Чего может желать душа человека, который привык получать гран-при за победы в гонках и пилотировать самые быстрые в мире спортивные автомобили? Конечно, настоящего полета!
Сегодня у гоночных звезд есть шанс взлететь гораздо выше, на низкую околоземную орбиту. Летающие «сигары» ‘Virgin Galactic’ – не совсем космические шаттлы, но уже и не самолеты – скорее их можно назвать космолетами. ‘Virgin Galactic’ является дочерней компанией группы ‘Virgin’, которую контролирует британский миллиардер сэр Ричард Брэнсон (Sir Richard Branson). В основу предприятия заложена идея космического туризма. Начиная с 2004 года Брэнсон инвестировал в дело более 100 млн. долларов, причем все затраты пошли на адаптацию уже давно существующей технологии по покорению безвоздушного пространства от компании ‘Mojave Aerospace Ventures’.
Почти пять лет велась кропотливая работа, и вот нынешним летом будут совершены первые тестовые рейсы на новеньком космолете ‘SpaceShipTwo’. Сам полет представляет собой своего рода прыжок за пределы земной атмосферы на орбиту (100 км высоты над планетой, 5 минут полной невесомости и шикарный вид на Землю) – и возвращение обратно. Движение по орбите не предусмотрено, по крайней мере, не на этой модели и не в том году.
Бразилец Рубенс Баррикелло (Rubens Barrichello) и австриец Ники Лауда (Niki Lauda) – живые легенды «Формулы-1» разных эпох – уже заплатили по 200 тыс. долларов за билет в «близкий космос».
Надо сказать, по предварительной записи Брэнсону удалось собрать немало желающих совершить космическое путешествие в качестве пассажиров, но намерения гонщиков «Формулы-1» не ограничиваются пассажирскими креслами. Так, трехкратный чемпион мира по автогонкам 60-летний Ники Лауда собирается сам пилотировать космолет и, чтобы получить допуск, усиленно занимается на специальных тренажерах. Будучи опытным пилотом и автомобиля, и самолета, Лауда уверен, что и суборбитальный полет ему по силам. Не намерен отставать от старшего коллеги и Рубенс Баррикелло...
Точная дата первого полета пока не назначена.